劉易斯模型是一個認(rèn)為經(jīng)濟(jì)發(fā)展依賴現(xiàn)代工業(yè)部門的不斷擴(kuò)張，而現(xiàn)代工業(yè)部門的擴(kuò)張需要農(nóng)業(yè)部門提供豐富的廉價勞動力的二元經(jīng)濟(jì)模型理論。

二元經(jīng)濟(jì)模型的基本要點如下：

(1)不發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)是由兩個不同性質(zhì)的經(jīng)濟(jì)部門所組成的。一個是傳統(tǒng)部門(traditional sector);另一個是現(xiàn)代部門。從生產(chǎn)技術(shù)方面來看，傳統(tǒng)部門采用的是手工為主的生產(chǎn)技術(shù)，這些技術(shù)基本上是本地長期的生產(chǎn)實踐中緩慢形成的。現(xiàn)代部門使用的是以大機(jī)器設(shè)備為主的資本集約型生產(chǎn)技術(shù)，多半是從先進(jìn)國家引進(jìn)的。從經(jīng)濟(jì)性質(zhì)看，傳統(tǒng)部門經(jīng)濟(jì)的貨幣化程度很低，生產(chǎn)的目的主要是維持全體共同體成員的生存，通行的是共同體原則，根據(jù)這一原則，在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)單位或農(nóng)村社區(qū)內(nèi)部，生產(chǎn)者(經(jīng)營者)在決定勞動力雇傭水平時，主要考慮的是彼此互助、互濟(jì)和遵從傳統(tǒng)的倫理道德規(guī)范。因此即使勞動力的雇傭量超出了實現(xiàn)最大利潤所容納的最佳水平，經(jīng)營者也不會或不可能解雇多余的勞動力。于是在這個部門內(nèi)，就業(yè)的勞動力是與有勞動能力并愿意從事勞動的人口規(guī)模相等的。這樣就會存在相當(dāng)部分的剩余勞動力。與此相對，現(xiàn)代化部門的市場化程度高，企業(yè)的生產(chǎn)經(jīng)營活動通行的的是利潤最大化原則，其標(biāo)志就是企業(yè)家以邊際勞動生產(chǎn)率等于工資的原則決定雇傭規(guī)模。這意味著，只有那些邊際勞動生產(chǎn)率高于工資水平的勞動力才被雇傭。剩余勞動力將不存在。

(2) 傳統(tǒng)部門中存在著邊際生產(chǎn)率低于其生活費用甚至等于零的勞動力。如果勞動力的邊際生產(chǎn)率為零，那么這部分勞動力的流出將絲毫不影響傳統(tǒng)部門的總產(chǎn)量。如果是邊際生產(chǎn)率高于零但低于生活費用的勞動力，那么其流出對傳統(tǒng)部門總產(chǎn)量的影響也不大。如果一個社會不存在現(xiàn)代部門，那么全體勞動力只能生存在最低生活水平的“馬爾薩斯陷阱”之中。邊際生產(chǎn)率在零到最低生活費用之間的那部分勞動力被統(tǒng)稱為過剩勞動力。其中邊際生產(chǎn)率為零的那部分勞動力被稱為純粹的剩余勞動力。一國只有發(fā)展現(xiàn)代生產(chǎn)部門才能吸收剩余勞動力并使全體人民的生活水平持續(xù)提高。

(3) 現(xiàn)代部門的擴(kuò)張在其他條件不變的情況下，是以吸收傳統(tǒng)部門的剩余勞動力為其特征的。經(jīng)濟(jì)發(fā)展的一個最顯著的標(biāo)志就是勞動力從傳統(tǒng)部門向現(xiàn)代部門的轉(zhuǎn)移。這種轉(zhuǎn)移分為三個階段：第一階段，邊際生產(chǎn)率為零的純剩余勞動力的轉(zhuǎn)移，這部分勞動力的流出不影響傳統(tǒng)部門的總產(chǎn)量;第二階段，邊際生產(chǎn)率大于零小于最低平均生活費用的那部分勞動力的轉(zhuǎn)移，這一階段的轉(zhuǎn)移將開始影響傳統(tǒng)部門的總產(chǎn)量。第三階段，傳統(tǒng)部門的剩余勞動力已被現(xiàn)代部門吸收完畢，現(xiàn)代部門的進(jìn)一步擴(kuò)張就必須與傳統(tǒng)部門爭奪邊際生產(chǎn)力大于最低生活費用的勞動力。勞動力的供求結(jié)構(gòu)發(fā)生本質(zhì)性的變化，勞動力過?，F(xiàn)象消失，取而代之的是勞動力不足。勞動力的實際工資持續(xù)上升，在競爭的拉動下，傳統(tǒng)部門的性質(zhì)也開始發(fā)生變化，共同體原則趨于解體，資本主義經(jīng)營原則開始確立，同時，在這一部門中開始生產(chǎn)技術(shù)的現(xiàn)代化。傳統(tǒng)部門的技術(shù)特征和經(jīng)營特征逐漸消失。整個經(jīng)濟(jì)體系變成現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)體系。至此工業(yè)化的主要任務(wù)已完成，國家從不發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)變成發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)。

(4) 經(jīng)濟(jì)發(fā)展的關(guān)鍵階段就是第二階段。如果生產(chǎn)技術(shù)沒有進(jìn)步以至于農(nóng)業(yè)勞動生產(chǎn)率沒有顯著提高，則在這個階段勞動力從傳統(tǒng)部門的流出，必然導(dǎo)致糧食等農(nóng)產(chǎn)品總產(chǎn)量下降。農(nóng)產(chǎn)品短缺就不可避免。一旦農(nóng)產(chǎn)品的供給出現(xiàn)不足，現(xiàn)代部門必須提高名義工資以穩(wěn)定產(chǎn)業(yè)工人實際生活水平?，F(xiàn)代部門的利潤率將因此而降低，產(chǎn)業(yè)擴(kuò)張的速度放慢。這又意味著現(xiàn)代部門吸收剩余勞動力的能力弱化。如果農(nóng)業(yè)部門的生產(chǎn)率始終沒有提高，工業(yè)表面的擴(kuò)張又沒有其他資本積累源泉，那么經(jīng)濟(jì)發(fā)展的速度會顯著放慢。困難的格局可能持續(xù)相當(dāng)長時間，甚至在某種極端的情況下始終無法完成該階段。這一階段的長短取決于傳統(tǒng)部門的生產(chǎn)率和現(xiàn)代部門資本積累水平。傳統(tǒng)部門的產(chǎn)出率越高，現(xiàn)代部門資本積累的速度越快，困難的第二階段也就會越短。在最理想的情況下，第二階段將會消失。